Résumé
Jolanta Wadowska-Król est une pédiatre qui a consacré sa vie à aider les enfants touchés par le saturnisme. Son histoire est celle d’une femme courageuse et intelligente qui a fait le choix de soigner et de protéger la santé du plus grand nombre d’enfants possible, malgré la volonté des dirigeants de dissimuler la toxicité engendrée par la fonderie de Szopienice (Pologne).
Photo de Jolanta Wadowska-Król
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Qui était Jolanta Wadowska-Król, cette pédiatre à l’engagement exemplaire ?
Jolanta Wadowska-Król (1939-2023) est une médecin polonaise spécialisée en pédiatrie. Elle grandit dans un environnement marqué par la guerre et la précarité qui l’expose aux inégalités sociales dès le plus jeune âge. En raison de la guerre, elle a dû changer d’école plus de cinq fois pour pouvoir poursuivre sa scolarité. Cela ne l’a pas empêchée d’entrer à l’Académie de médecine de Silésie où elle choisit la pédiatrie comme spécialité car elle considère que c’est son devoir d’aider les enfants vulnérables. Après l’obtention de son diplôme en 1964, elle commence à travailler dans le district de Szopienice puis dans le district de Katowice.
La fonderie de Szopienice : un géant industriel aux conséquences mortelles
À l’époque, Szopienice abrite une grande fonderie de métaux non ferreux comme le plomb et le zinc. Cette fonderie offre beaucoup de travail à la population locale. Ce complexe devient même le plus grand centre de production de métaux non ferreux de Silésie (ancienne région d’Europe de l’Est) et le premier producteur mondial de cadmium. L’usine de Szopienice ne fermera ses portes qu’en 2008 pour des raisons économiques.
Le diagnostic qui change tout : le saturnisme des enfants de Szopienice
Lorsqu’elle reçoit un enfant plusieurs fois en consultation, Jolanta remarque que celui-ci est sujet à une très forte anémie. Elle se rend alors compte que plusieurs enfants de cliniques alentour souffrent du même mal. La docteure fait rapidement l’hypothèse que la cause est environnementale puisqu’un grand nombre d’enfants présente les mêmes symptômes. À cette époque, on connaît déjà les effets toxiques du plomb sur les travailleurs des fonderies, mais personne ne fait le lien avec les enfants qui jouent et vivent à côté de cette fonderie. Le plomb pollue l’air, les champs et également les aliments ingérés par les populations.
Grâce à des analyses, l’intoxication au plomb sera confirmée pour le premier patient. Face à cette découverte, elle tente au plus vite de prévenir les responsables de la fonderie qui ne croient pas une médecin de ce district (un des plus pauvres) et qui, en plus, souhaitent cacher le lien que la docteure fait entre l’usine et l’empoisonnement des enfants. Elle prévient également Bożena Hager-Małecka, alors directrice de la clinique de pédiatrie de l’Académie médicale de Silésie. Cette dernière, d’abord dubitative sur les hypothèses de la docteure, va tester les enfants de sa clinique qui s’avérèrent positifs à l’intoxication au plomb.
Reste pour Jolanta à effectuer des tests sur un grand nombre d’enfants habitant proche de la fonderie pour s’assurer que ceux-ci sont également intoxiqués, mais elle rencontre des difficultés énormes dans cette quête. Les parents sont dubitatifs et refusent de faire passer des tests à leurs enfants et les responsables de la fonderie ne vont pas l’aider dans ses démarches.
Bâtiments de la fonderie de zinc « Uteman » (photo de Henryk Poddębski, 1927)
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Un combat acharné contre l’injustice et l’indifférence
Malgré la pression engendrée par les dirigeants de l’usine et de la région — qui souhaitent cacher les recherches menées par la docteure pour ne pas fermer l’usine, ne pas causer de pertes économiques et ne pas renvoyer une mauvaise image de la fonderie —, Jolanta va se battre pour continuer ses tests avec l’aide de la professeure Hager-Małecka afin de diagnostiquer et d’éloigner le plus d’enfants possible de la fonderie. Face aux menaces des dirigeants, Jolanta ne faiblit pas et refuse de garder le silence, même lorsqu’on lui propose un meilleur poste dans un meilleur district et une opportunité de poursuivre une thèse, ce qui était son ambition depuis de nombreuses années. Elle choisit de rester et se donne comme mission de continuer à soigner les enfants de la fonderie.
La professeure Hager-Małecka va alors lui proposer d’être sa directrice de thèse et l’encourage à poursuivre ses recherches sur le saturnisme causé par la fonderie. Mais plus tard, le Parti ouvrier unifié polonais censura et détruisit toutes les recherches longuement menées et l’empêcha de publier sa thèse pour ne pas nuire à l’image du pays
Une militante pour la santé et l’écologie, une légende pour toujours
Le combat de la docteure n’a pas seulement été médical, mais également social et environnemental. Jolanta aida les parents des enfants malades dans les nombreuses démarches pour les hospitalisations et les séjours au sanatorium. Elle fut également à l’initiative de la démolition des habitations proches de la fonderie ainsi que du relogement des habitants.
La docteure reçut des années plus tard de nombreuses distinctions pour son travail, dont le doctorat honoris causa en réparation symbolique de la thèse qu’elle n’a jamais pu soutenir. Si sa lutte fut longue, l’exemple de détermination et de résilience qu’elle fut le sera également. Jolanta s’est éteinte en 2023, laissant derrière elle l’histoire de son combat qui donna naissance à de nombreux articles et à une série inspirée de sa quête sortie sur Netflix en 2026 intitulée Les Enfants du plomb.
Image extraite de la série Netflix Les Enfants du plomb (2026).
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Pourquoi son histoire résonne encore aujourd’hui ?
Jolanta Wadowska-Król a défié les puissants pour protéger les plus faibles. Son combat rappelle que la santé publique et l’environnement ne doivent jamais être sacrifiés sur l’autel du profit. En 2026, son héritage est plus vivant que jamais, inspirant médecins, militants et citoyens à agir pour un monde plus juste.
Sources :
Jolanta Wadowska-Król, holder of USil Honorary Doctorate Degree, will be the focus of a Netflix series | Uniwersytet Śląski w Katowicach. https://us.edu.pl/en/dhc-us-jolanta-wadowska-krol-bohaterka-serialu-netflixa/ (2026).
Urban, K. Dr Wadowska-Król kontra śląska Katanga. SmogLab https://smoglab.pl/dr-wadowska-krol-dzis-jest-legenda/ (2026).
Bajorek, A. Herstoria Górnoślązaczki. Jolanta Wadowska-Król – szopienicka doktor ołowianych dzieci. Annales Universitatis Paedagogicae Cracoviensis | Studia Historicolitteraria 25, 549–562 (2025).
Zaremba, J. Kim była dr Jolanta Wadowska-Król? Lekarka ujawniła tragedię ‘ołowianych dzieci’. Polskie Radio 24
