Summary
Derrière les grands noms de la course à l’espace se cachent des héroïnes méconnues. « Les Figures de l’ombre » (2016) révèle comment trois femmes noires de la NASA – Katherine Johnson, Dorothy Vaughan et Mary Jackson – ont brisé les barrières du racisme et du sexisme pour façonner l’histoire scientifique. Leur parcours, popularisé par le cinéma, reste une source d’inspiration pour repenser la place des femmes et des minorités dans les sciences.
Poster for the film “Hidden Figures’”
Source : https://image.tmdb.org/
La science comme acte de résistance
The stars do not belong only to those who observe them through a telescope, but also to those who dare to reach for them despite the barriers.
The 1960s were marked by important scientific and social issues. On the one hand, there was the ‘space race’, in which the United States and Russia competed for technological advances in space exploration; on the other, American society was living under the yoke of severe racial segregation.
Dans ce contexte, trois femmes noires ont défié les barrières des préjugés et ont laissé une empreinte profonde dans l’histoire de la science mondiale. Elles s’appelaient Katherine Johnson, Dorothy Vaughan et Mary Jackson. Toutes trois ont travaillé à la NASA, contribuant au succès des missions spatiales et devenant des symboles de résistance et de représentativité.
1. Trois femmes, trois destins scientifiques exceptionnels
Katherine Johnson: The mathematician who calculated the trajectory to the Moon
Katherine Johnson, born in Virginia in 1918, distinguished herself in mathematics at an early age.
She graduated at the age of 18 and, in 1953, joined NACA, which would later become NASA.
Elle a effectué des calculs essentiels pour les missions spatiales, vérifié manuellement la trajectoire de John Glenn et contribué à Apollo 11, qui a emmené l’homme sur la Lune.
Katherine JOHNSON
Source : https://sciencesforgirls.com
Dorothy Vaughan: The pioneer of computing
Dorothy Vaughan, born in Missouri in 1910, worked as a teacher before joining the NACA in 1943 as a “human computer”.
Elle est devenue la première superviseure noire de la NASA, dirigeant la section informatique et enseignant la programmation en Fortran à ses collègues, s’assurant ainsi qu’elles restent compétentes à l’ère des ordinateurs.
Dorothy VAUGHAN
Source : https://sciencesforgirls.com
Mary Jackson : L’ingénieure qui a forcé les portes de l’éducation
Mary Jackson, née en 1921 à Hampton, en Virginie, a obtenu un diplôme en mathématiques et en physique, et est devenue la première ingénieure aérospatiale noire de la NASA après avoir obtenu l’autorisation judiciaire d’étudier dans une école ségréguée.
She worked to promote equality within the agency and encourage women and minorities.
Mary JACKSON
Source : https://sciencesforgirls.com
2. « Les Figures de l’ombre » : Un film qui réécrit l’Histoire
Image taken from the movie “Hidden Figures”
Source : Le Mag du Ciné
Recognition of these women by the general public came much later, but in spectacular fashion thanks to cinema. The stories of these women, told in the film Hidden Figures (2016), reveal their scientific and social importance. They concretely illustrate the concept of intersectionality, which deals with the struggle against simultaneous oppressions related to gender, race and social class (Crenshaw, 1989; Hill Collins, 1990). Others, such as feminist thinker bell hooks, believe that feminism must fight against all forms of domination by valuing the experiences of black women, who are often rendered invisible by these forms of oppression (Hooks, 2000). Angela Davis, an American philosopher, adds to this reflection by showing how the work of black women has historically been devalued, even though it is essential to social progress (Davis, 1981).
Les histoires de Katherine, Dorothy et Mary transcendent le récit de la conquête spatiale : elles représentent une révolution silencieuse, guidée par la science, la persévérance et la recherche de l’égalité. Leur héritage est technique, social et profondément politique, montrant que l’occupation des espaces de pouvoir et de connaissance est une forme de résistance et de transformation collective dans une perspective intersectionnelle.
How can these stories encourage young pupils, especially girls, to take an interest in science? And how can parents, teachers and educators draw inspiration from them to spark scientific curiosity?
The film Hidden Figures is not just a story about the space race: it is a story of courage, intelligence and perseverance. By following the journeys of Katherine Johnson, Dorothy Vaughan and Mary Jackson, we discover that science is not reserved for a privileged few. It is made up of effort, daring, collaboration and passion. These three women had to fight against the racial and sexist prejudices of their time, but they proved that no barrier can prevent knowledge from advancing when the will is there.
« Saviez-vous que les calculs de Katherine Johnson ont été si précis qu’astronaute John Glenn a exigé qu’elle vérifie ceux de l’ordinateur avant son vol ? Une preuve que l’expertise humaine reste irremplaçable. »
3. L’héritage des « Figures de l’ombre » : ce que le film transmet aux jeunes
Watching this film helps us understand that scientists are not distant figures, but people who doubt, try, make mistakes, and then try again. It also shows us that women have always played an essential role in discoveries, even if their contributions have often been overlooked. For many young girls, these stories show that it is possible to love mathematics, physics or technology, and to find a space in which to express their creativity and curiosity.
Après le film, chacun peut prolonger la réflexion à sa manière. Les jeunes spectateurs peuvent noter ce qui les a le plus touchés : une scène, une phrase, un personnage. Ce « journal d’inspiration » aide à mettre des mots sur ce qu’on ressent et à comprendre ce qui nous attire dans la science. Il permet aussi de se poser des questions : qu’est-ce qui m’a impressionné·e ? Qu’est-ce que j’aimerais apprendre ou découvrir à mon tour ? Ces réflexions peuvent être le point de départ d’une vocation, ou simplement d’un regard plus curieux sur le monde.
Parents et enseignants peuvent accompagner ce moment en encourageant la discussion : que nous apprend le film sur le travail en équipe, sur la persévérance, sur la justice ? Quelles autres femmes scientifiques mériteraient d’être mieux connues ? Chercher ensemble leurs histoires, en faire des affiches ou des présentations, c’est une belle façon de montrer que la science appartient à tout le monde et qu’elle se nourrit de diversité.
« Connaissiez-vous ces trois scientifiques avant ce film ? Quelles autres figures méconnues de l’histoire des sciences devrions-nous mettre en lumière ?
Ressources et références :
Books
- « Black Feminist Thought » – Patricia Hill Collins (2000).
- « Women, Race, and Class » – Angela Davis (1981).
Films et documentaires
- « Hidden Figures » (2016).
- « Picture a Scientist » (2020) – sur les femmes en STEM.
Sites et initiatives
- NASA – Katherine Johnson
- Fondation « If/Then » – promotion des femmes en science.
