Tu Youyou naît le 30 décembre 1930 en Chine à Ningbo en Chine. Élevée dans une famille accordant une grande importance à l’éducation, elle étudie dans les meilleures écoles de sa région. A seize ans, elle contracte la tuberculose et est contrainte d’arrêter ses études pendant deux ans. Cette expérience développe en elle l’envie de travailler dans la recherche médicale.
“La médecine chinoise nous aidera à vaincre des maladies mortelles dans le monde entier et les populations profiteront de ses avantages pour la promotion de la santé.”
En 1955, elle est diplômée de l’université de médecine de Pékin dans le domaine de la pharmacie, puis suit une formation de 1959 à 1962 sur la médecine traditionnelle chinoise. En 1967, alors que le paludisme fait des ravages en Chine et tue des milliers de soldats durant la guerre du Vietnam, un des fondateurs du parti communiste chinois met en place un projet secret visant à découvrir un remède contre le paludisme, et nomme à sa tête Tu Youyou en 1969. Ces nouvelles responsabilités entraînent de nombreux sacrifices de la part de la jeune femme qui s’exile au sud de la Chine, et doit s’éloigner de son mari et de ses deux filles.
“Si je pouvais développer des compétences (médicales), je pourrais non seulement rester en bonne santé, mais également guérir de nombreux autres patients.”
Pendant des années, son équipe et elle passent en revue des milliers de remèdes traditionnels chinois, jusqu’à tomber sur une plante chinoise, l’Artemisia annua, réputée pour réduire le nombre de parasites dans le sang. Les recherches sur cette plante l’amènent à découvrir l’artémisinine, l’ingrédient actif permettant de lutter contre le paludisme, qu’elle testera alors sur elle-même en 1972 . Au bout d’une trentaine d’heure, l’artémisinine montre des résultats encourageants qui lui permettent de passer à des essais sur des vrais patients. C’est ainsi que la recherche sur l’artémisinine a permis la découverte d’un remède contre le paludisme, sauvant ainsi des millions de vies.
Tu Youyou est ensuite devenue directrice de recherche à l’Académie de médecine chinoise traditionnelle de Chine à Pékin, et responsable du Centre de recherche-développement sur l’artémisinine.
Pour ses recherches, elle a reçu :
Le « Prix national des dix meilleures découvertes dans le domaine de la science et de la technologie »
Le « Prix national des inventions »
Le titre d’ “Eminent scientifique” par la nation chinoise
Le prix Albert-Lasker pour la recherche médicale clinique (en 2011)
le prix Nobel de médecine en 2015 avec William C. Campbell et Satoshi Ōmura
Rédigé par Jeyani. S.
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